Cuvinte și Fotografii: Andrea Dimofte
Aprilie 2024
Te-ai întrebat vreodată cum este să fii nevăzător? Cum ai reacționa dacă ți s-ar spune că îți vei pierde treptat, dar sigur, vederea? De ce ai avea nevoie pentru a te putea orienta în lumea din jurul tău? Poate că, la un moment dat, ai închis ochii pentru o vreme și te-ai concentrat asupra celorlalte simțuri în timp ce încercai să-ți vezi de ziua ta obișnuită – cu siguranță atipică pentru majoritatea, dar o realitate pentru mulți. În prezent, în lume există peste 40 de milioane de nevăzători, fiecare cu diferite grade de deficiențe, – iar Cornel Amariei și-a asumat sarcina de a-i ajuta. El este directorul general al startup-ului de tehnologie dotLumen, o companie pe care a fondat-o în 2020 în Cluj-Napoca, prin intermediul căreia a conceput un dispozitiv inovator – „ochelari pentru nevăzători”, așa cum îi numește el – pentru a îmbunătăți mobilitatea persoanelor cu dizabilități vizuale din întreaga lume.
Astăzi, în ciuda tuturor progreselor tehnologice, există doar câteva soluții care pot ajuta substanțial o persoană nevăzătoare. Alfabetul Braille a contribuit la transmiterea de informații timp de peste o sută de ani. Majoritatea smartphone-urilor și a computerelor au un sistem text-to-speech, care convertește textul scris în cuvinte vorbite. Dar când vine vorba de mobilitate, de mersul prin casă sau pe stradă – un lucru pe care majoritatea dintre noi îl luăm ca atare – există doar două soluții: bastonul și câinele ghid. Cornel și echipa sa au acceptat provocarea de a aduce o nouă soluție.
Născut la București, Cornel și-a petrecut o parte din copilărie în Câmpulung Moldovenesc, Bucovina. A învățat să programeze de la vârsta de 7 ani. La 15 ani, a fondat primul club de robotică la nivel de liceu din România. În timpul adolescenței, a lansat și două companii, dintre care una i-a plătit studiile superioare în Germania, la Universitatea Jacobs. Acum, la 30 de ani, conduce o echipă de 50 de persoane care se dedică împuternicirii nevăzătorilor prin intermediul tehnologiei de asistență. Compania sa este primul start-up din România care a obținut finanțare din partea Consiliului European pentru Inovare. Și, deși produsele sale nu au ajuns încă pe piață, cercetarea și dezvoltarea sunt în plină desfășurare.
Am vizitat recent birourile lor, pe trei etaje, pline de dispozitive electronice și săli de testare, pentru a afla mai multe despre proiectul lor ambițios. Dar, spre surprinderea mea, nu am stat doar de vorbă. Mi-am petrecut o mare parte din zi legată la ochi, încercând să îndeplinesc cu succes numeroasele sarcini pe care Cornel și echipa sa mi le-au dat. La început, a trebuit să ghicesc diferite forme pe hârtiile din fața mea. Apoi, am făcut cunoștință cu bastonul alb. M-am împiedicat în jurul clădirii lor, încercând să ies din lift și să ajung pe stradă. Pe urmă, am fost gata să încerc un prototip al ochelarilor. Încă legată la ochi, am așezat cu grijă dispozitivul în jurul frunții mele. Era mai ușor decât mă așteptam. Și, apoi, m-am pus în mișcare. Dispozitivul este echipat cu mai multe camere care analizează în mod constant mediul exterior. Cu ajutorul feedback-ului haptic și auditiv, acesta m-a ghidat prin cartier, generând-mi vibrații pe frunte. Într-adevăr, m-a ajutat să evit obstacolele care îmi ieșeau în cale – cum ar fi mașinile sau copiii care se jucau cu mingea – îndemnându-mă să aleg rute mai sigure. La finalul plimbării, am rămas fără cuvinte. În timp ce ne așezam la masa de prânz într-unul dintre micile și fermecătoarele restaurante din Cluj, eram gata să aflu ce este în mintea lui Cornel.
Ești foarte tânăr pentru un proiect atât de ambițios; spune-ne câte ceva despre tine.
Părinții mei au dizabilități locomotorii, iar sora mea, care este cu 16 ani mai mare decât mine, are o dizabilitate mintală severă. Am crescut într-un mediu dificil. Din cauza instabilității emoționale a surorii mele, energia de acasă era adesea tensionată. De asemenea, aveam mijloace financiare limitate. Dar, pe măsură ce am crescut, am observat cât de mult poate ajuta tehnologia. Am început o carieră în departamentul de propulsie și am devenit șeful departamentului de inovație la Continental Automotive Systems, unul dintre cei mai mari producători de automobile din lume. Am lucrat la electronica acestora și la conducerea autonomă, inițial în România, apoi în Germania și cu multe echipe internaționale. Am avut ocazia să călătoresc destul de mult și am cunoscut mulți oameni interesanți.
Unde începe povestea dotLumen?
Am fost adesea înconjurat de persoane cu dizabilități. Când mi-am început cariera în domeniul tehnologic, în urmă cu aproximativ trei ani și jumătate, m-am gândit să le îmbin pe cele două. Împreună cu George, un prieten din copilărie din Bucovina, care a lucrat cu mine la Continental Automotive Systems, am început să cercetăm soluții de mobilitate pentru persoanele cu dizabilități vizuale. Nu am găsit niciuna. Câinele ghid și bastonul există de zeci de ani, dar au limitări. Dresarea unui câine ghid poate fi extrem de costisitoare, iar îngrijirea lui este și ea o mare responsabilitate. În plus, sunt o resursă limitată. În timp ce în lume există 40 de milioane de nevăzători – un număr care se așteaptă să crească drastic – și aproape 300 de milioane de persoane care au vederea slăbită, am estimat doar 30.000 de câini-ghid activi, cu aproximație.
Întrucât venim din domeniul condusului autonom și înțelegem cum să facem mașinile să se conducă singure, ne-am gândit: „De ce să nu încercăm să reproducem principalele caracteristici ale unui câine ghid prin intermediul tehnologiei?”.
Care sunt principalele diferențe între un baston, un câine ghid și ochelarii tăi pentru a ajuta persoanele cu deficiențe de vedere?
Bastonul alb nu face decât să îți extindă percepția. Vei simți un obstacol doar până la lungimea bastonului. Dar bastonul nu îți va spune cum să ocolești obstacolul – te va informa pur și simplu că există unul. Un câine-ghid sau un însoțitor uman te vor ghida. Ei înțeleg situația în care te afli și creează un plan de parcurs. Câinele te va trage de mână sau te va face să te oprești la o trecere de pietoni. Ochelarii noștri duc acest lucru la nivelul următor. De exemplu, cu ajutorul internetului și al GPS-ului, ei te pot purta în locuri în care nu ai mai fost niciodată, în timp ce câinele ghid nu poate face acest lucru. Ochelarii noștri pot, de asemenea, să îți vorbească și să te informeze despre mediul înconjurător – oferindu-ți o experiență mai completă. Și, în timp ce câinele tău are nevoie de îngrijire, ochelarii noștri trebuie doar să fie încărcați.
De asemenea, oamenii nu vorbesc despre condițiile de antrenament prin care trec câinii-ghid pentru a-și face bine treaba. Aceștia sunt crescuți și născuți în mod intenționat într-un anumit cadru. Ei încep să fie dresați când au doar 6 zile și nu experimentează niciodată pe deplin o viață canină normală.
Care este tehnologia din spatele ochelarilor?
Din punct de vedere tehnologic, putem compara ochelarii cu mașina care se conduce singură. În timp ce mașinile care se conduc singure determină direcția pe care trebuie să o urmeze pe șosele, ochelarii noștri fac acest lucru pe trotuare și trebuie mai întâi să înțeleagă mediul înconjurător. Ei își dau seama unde este solul și identifică obstacolele. Ele sunt primele pe care dispozitivul le determină din punct de vedere geometric. Însă ochelarii merg dincolo de asta. De exemplu, traiectoria ar putea fi nesigură chiar dacă ai în fața ta o suprafață plană, fără obstacole; un drum ar putea fi perfect plat, dar pe acolo ar putea circula mașini – ceea ce îl face nesigur. În mod similar, un lac perfect plat nu ar putea fi recunoscut ca fiind periculos de către un curier-robot. Ochelarii noștri pot examina fiecare suprafață în parte, luând în considerare toți acești factori, pentru a determina dacă persoana poate merge în siguranță.
De asemenea, ei determină distanța. Ochelarii au șase camere, dintre care patru sunt folosite pentru vederea stereoscopică, care ajută la determinarea distanței. În același timp, au mulți senzori, cum ar fi giroscoapele și senzorii GPS. Aceștia determină distanța dintre mișcările tale. Apoi, cu toate aceste informații, planurile de traiectorie sunt create rapid și trimise înapoi prin mecanisme de feedback – vibrațiile pe care le simți pe frunte.
Care au fost unele dintre provocările tehnice pe care le-ați întâmpinat?
Una dintre cele mai importante a fost că nu a existat niciodată un sistem hardware care să aibă puterea de calcul necesară pentru ceea ce am cerut: să avem ceva atât de mic încât să calculeze tot ceea ce trebuia să calculeze. A fost o provocare uriașă să concepem un model de învățare automată care să poată face ceea ce aveam nevoie.
Scopul este ca ochelarii să fie versatili – să ajute oamenii în cât mai multe medii diferite. Unele dintre provocările tehnice apar din cauza regiunii în care efectuăm testele, motiv pentru care colectarea de date din diferite părți ale lumii este esențială. De exemplu, în Europa de Est, parcarea mașinilor pe marginea drumului este ceva obișnuit. Acest lucru nu este valabil în cea mai mare parte a Europei de Vest. Ne-am străduit să învățăm dispozitivul că mașinile pot fi parcate pe marginea drumului fără a provoca un pericol. De asemenea, ne-am străduit să facem dispozitivul să funcționeze atât la temperaturi umede, cât și la temperaturi sub zero grade Celsius.
A existat, de asemenea, provocarea frunții: am vrut ca ochelarii să se potrivească tuturor. Este ca și cum ar fi trebuit să concepem o pereche de pantofi de mărime unică. Dispozitivul trebuia să fie confortabil pe frunte. A trebuit să studiem antropometria și diferitele forme ale capului. Am făcut sute de scanări ale frunții pentru a ne da seama cum să modelăm dispozitivul. Acum avem aproape 500 – cel mai amplu studiu al frunții din lume, pentru că e singurul. Există pur și simplu atât de multe forme diferite: unele sunt rotunde, altele sunt plate, unele sunt mai mici în partea de sus sau mai proeminente în partea de sus. Nu am vrut ca dispozitivele să fie făcute pe comandă, deoarece acest lucru nu este scalabil.
Ai interacționat mult cu persoanele cu dizabilități vizuale înainte de a începe proiectul?
Da, cu siguranță. Datorită familiei în care am crescut, am fost expus de mic la toate tipurile de dizabilități, de la cele mentale, locomotorii, auditive, de vorbire și, bineînțeles, vizuale. Atunci când ai un handicap, se formează comunități, ceea ce este util și minunat. Așa am ajuns să cunosc mai mulți oameni.
Ce alte informații ai mai dobândit lucrând cu nevăzătorii?
Am învățat că lucrurile mici fac diferența. Ele sunt cele care îmbunătățesc calitatea vieții unei persoane. Am realizat sute de ore de interviuri cu nevăzători, pentru a înțelege mai bine tipurile de probleme care apar în viața lor de zi cu zi. Am vrut să aflăm cum gătesc și cum mănâncă. Cum trăiesc experiența Netflix. Cum află în ce direcție este un dormitor. Am descoperit că aceștia călătoresc mult mai mult decât am fi crezut – mai puțin decât persoanele cu capacitate vizuală, dar călătoresc. Fiecare aspect a ceea ce noi considerăm „comportament normal” pentru noi, ca persoane capabile de vedere, este diferit pentru o persoană cu dizabilități vizuale. Totul, de la igiena personală până la modul în care își alege hainele. De exemplu, o asemenea persoană cere adesea părerea unui văzător când își alege hainele, pentru a ști dacă culorile se potrivesc.
Care este relația unei persoane nevăzătoare cu culoarea?
O persoană cu dizabilitate vizuală poate totuși să perceapă lumina. Există mai multe grade de deficiențe vizuale și multe persoane care se confruntă cu acestea pot să perceapă culoarea. Dar pentru cei care nu văd, culoarea este un concept pe care îl înțeleg teoretic, nu practic. De asemenea, ei asociază culoarea cu emoțiile – de exemplu, știu că roșul este asociat cu căldura și albastrul cu tristețea. Am avut odată o conversație cu o persoană nevăzătoare despre pantofii verzi și am întrebat-o dacă îi preferă verde deschis sau verde închis. Am putut simți că, deși înțelegea conceptul de culoare, se lupta cu nuanțele acesteia.
Spune-ne despre o tehnologie care există deja pentru a-i ajuta pe nevăzători.
Există multe aplicații concepute pentru a ajuta o persoană nevăzătoare în diverse aspecte. Unele dintre ele pot determina culorile și pot sugera combinații. Există o mulțime de tehnologii care îi pot ajuta pe nevăzători în sarcinile zilnice. De exemplu, mașinile de spălat au caracteristici de accesibilitate ușoară, în care fiecare buton emite un anumit sunet. Lucruri de acest gen. Multe persoane cu dizabilități adoptă devreme tehnologiile – acestea le permit să facă mai multe lucruri. Există o vorbă celebră a unuia dintre directorii IBM: „Tehnologia face lucrurile mai ușoare pentru persoanele fără dizabilități. Dar pentru persoanele cu dizabilități, tehnologia le face posibile”.
Cum ai pune în balanță importanța tehnologiei în viața de zi cu zi și bunăstarea mentală a unei persoane?
Determinarea și reziliența sunt esențiale pentru a face lucrurile pe care ți le propui. Deși ne străduim să oferim independență în materie de mobilitate, oamenii pot avea toată tehnologia din lume, dar fără voință și o stare mentală sănătoasă, nu vor putea funcționa în societate, iar tehnologia va fi inutilă. Starea mentală a unei persoane este extrem de importantă.
Așadar, cum ar trebui să ajutăm o persoană cu dizabilități vizuale?
Cel mai simplu sfat pe care îl pot da este să întrebi mai întâi dacă dorește ajutor. Apoi, întreabă cum. Majoritatea persoanelor cu dizabilități vizuale sunt capabile să descrie ceea ce au nevoie. Apoi, nu fii ciudat în legătură cu asta. Persoanele cu dizabilități doresc să fie tratate cât mai normal și cât mai tipic posibil.
Este păcat că școlile obișnuite nu îi învață pe cei fără dizabilități cum să-i ajute pe cei cu dizabilități. Am observat că, în general, oamenii sunt bine intenționați și vor să ajute, dar pur și simplu nu știu cum să o facă.
dotLumen a devenit un start-up premiat. Care sunt câteva dintre aceste premii și ce părere ai despre ele?
Într-adevăr, am câștigat mai multe premii de când am lansat compania. În 2021, am câștigat premiul pentru design Red Dot: Luminary – printre nominalizați s-a numărat interiorul navei spațiale Virgin Galactic Spaceship de Seymourpowell, prima navă spațială comercială din lume. De asemenea, în 2023, am câștigat premiul MedTech, un eveniment supranumit „Oscarurile” tehnologiei din Germania. Și am fost selectați ca finaliști pentru New European Bauhaus Prize în 2023, din peste 1.450 de candidați.
Uneori, mă simt copleșit de sindromul impostorului. Dar, alteori, aceste premii și recunoașteri mă împuternicesc pe mine și pe echipa mea, făcându-ne mai ambițioși. Ne stimulează productivitatea, pentru că vrem să simțim că merităm aceste premii. La nivel practic, ele ne ajută și la vizibilitatea internațională, permițându-ne să atragem atenția marilor companii.
Sperăm că, dacă mai mulți oameni și companii vor afla despre misiunea noastră, ne vom putea accelera eforturile pentru a începe în sfârșit să ajutăm persoanele cu deficiențe de vedere.
